Créance : la définition, sans le jargon

« Créance » est un mot qu'on croise partout dès qu'une facture traîne, sans toujours savoir ce qu'il recouvre exactement. Voici la définition, et ce qui en découle concrètement pour une entreprise.

La définition d'une créance

Une créance est le droit qu'a une personne, le créancier, d'exiger quelque chose d'une autre personne, le débiteur : le paiement d'une somme d'argent, mais aussi la livraison d'un bien ou l'exécution d'un service. Dans le contexte commercial qui nous intéresse ici, on parle presque toujours d'une créance d'argent : une facture émise et non encore payée.

Le point important, souvent oublié quand un client tarde à payer : une créance non réglée reste un actif. Elle ne disparaît pas tant qu'elle n'est ni payée, ni prescrite, ni abandonnée. C'est de la trésorerie qui vous appartient déjà, simplement pas encore encaissée.

Quand une créance devient-elle exigible

Une créance devient exigible à la date d'échéance prévue au contrat ou sur la facture. Avant cette date, elle existe mais ne peut pas encore être réclamée en paiement immédiat. Après, tout retard ouvre la voie à une relance, puis le cas échéant à un courrier de mise en demeure.

Créance certaine, liquide et exigible : pourquoi ces trois mots comptent

Cette formule revient souvent dès qu'on parle de procédure judiciaire, notamment pour une injonction de payer. Elle veut dire : certaine (son existence n'est pas sérieusement contestée), liquide (son montant est déterminé), exigible (son échéance est dépassée). Une créance qui remplit ces trois conditions se prête bien à une procédure judiciaire rapide ; une créance contestée sur le fond suit un chemin différent.

Le délai pendant lequel une créance reste réclamable

La prescription civile de droit commun

L'article 2224 du Code civil fixe un délai de prescription de 5 ans à compter du jour où le créancier a connu ou aurait dû connaître les faits lui permettant d'agir. Passé ce délai, la créance existe toujours en théorie mais ne peut en général plus être réclamée en justice.

Cinq ans, c'est long, mais ce n'est pas une raison pour laisser un dossier dormir : plus une créance vieillit, plus elle devient difficile à faire valoir en pratique, indépendamment même de la prescription.

Questions fréquentes

Quelle différence entre créance et dette ?

C'est la même relation vue des deux côtés : la créance est le droit du créancier à être payé, la dette est l'obligation du débiteur de payer. Une facture impayée est à la fois une créance pour celui qui l'a émise et une dette pour celui qui la doit.

Une créance non réclamée disparaît-elle ?

Non, elle reste due tant qu'elle n'est ni payée, ni prescrite, ni abandonnée volontairement par le créancier. Le silence du créancier ne l'éteint pas.

Comment sécuriser le suivi de ses créances au quotidien ?

En centralisant les échéances et les relances plutôt qu'en les suivant facture par facture dans un tableur : c'est exactement le rôle d'un [[/logiciel-relance-client/|logiciel de relance client]].

Mis à jour le 15 août 2026. Sources officielles vérifiées en août 2026.

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